Jarkko Niemisen mestaruusvuodet 2001-2002 – Challenger-menestyksestä huipulle
Tampere Open on maailman vanhin yhtäjaksoisesti järjestetty ATP Challenger -turnaus. Tänä kesänä turnaus juhlistaa 40-vuotista taivaltaan.
Jarkko Nieminen on ainoa miesten turnauksen voittanut suomalaispelaaja. Yhteensä turnausvoittajia on nähty Tampereella 20 eri maasta – voit lukea tarkemmin kaikista mestareista täältä. Maajoukkuekapteeni Niemiselle tulee täyteen 41-vuotta Tampere Openin semifinaalipäivänä eli 23.7. Nieminen muistelee lämmöllä Tampere Openin tarjoamaa ponnahduslautaa uralleen.
– Sain juniorina villin kortin turnaukseen mukaan, mikä oli todella iso juttu, sillä en muuten olisi mitenkään voinut päästä mukaan noin isoon kilpailuun, sanoi Nieminen.
Nieminen debytoi Tampere Openissa 1999 ja eteni heti kolmella voitolla välieriin.
– Heti ensimmäisistä kokemuksista lähtien sain aivan uskomatonta tukea. Myös peli lähti jonkinlaiseen hurmokseen ja sain heti paljon voittoja sekä ensimmäiset rankingpisteet. Siitä otti nuoren pelaajan ura seuraavan askeleen eteenpäin – kiitos Tampereen.
Vuonna 2000 oli tuloksena myös välieräpaikka ennen kahta täysosumaa. Nieminen voitti 2001 finaalissa ruotsalaisen Mathias Hellströmin selvästi 6-1, 6-0 ja 2002 kaatui ranskalainen Richard Gasquet 7-5, 7-6(2).
– Turnaus sai hienon lopetuksen, kun pystyin finaalissa voittamaan paljon puhutun nuoren superlupauksen Gasquetin. Siitä jäi mahtavat fiilikset.
Usean huippupelaajan uralta on löydettävissä taitekohta, jossa siirrytään ATP Challenger -tason menestyksen kautta pääkiertueelle. Nieminen asteli ryminällä 2001 neljän Challenger-voiton ja sensaatiomaisen Tukholman ATP-turnauksen finaalipaikan myötä TOP100-pelaajaksi. Tuosta alkoi uskomaton vertaansa vaille hakeva putki, suomalaispelaaja oli maailman sadan parhaan joukossa (vuoden lopun ranking) aina uran päättymisvuoteen 2015 asti. Uran kohokohtina olivat ATP-turnausvoitot Aucklandissa 2006 ja Sydneyssä 2012 – parhaimmillaan Nieminen oli maailmanlistalla 13. vuonna 2006.
Ketkä ovat tämän vuoden läpimurtopelaajia? Tervetuloa ottamaan selvää.
